Vulkam, itinéraire d’un chercheur devenu chef d’entreprise

En tant que directrice du pôle Expertises de Linksium, Christine Vaca a accompagné de nombreux créateurs d’entreprise innovante. Vulkam fait figure de cas d’école. « C’est une trajectoire remarquable et sans accroche, ce qui ne signifie pas sans effort. » Elle met aussi en avant le « leadership intuitif » de son dirigeant. Diplômé de l’École normale supérieure Paris-Saclay, agrégé de conception mécanique et docteur en métallurgie, Sébastien Gravier a fondé Vulkam en décembre 2017 au côté d’Alexis Lenain, également docteur en métallurgie, sur la base de plus de trente années de recherche menée au laboratoire de sciences et ingénierie des matériaux et des procédés (SIMaP), à Grenoble. L’entreprise développe et fabrique des métaux amorphes, des alliages innovants destinés à des industries de pointe. Après une première partie de carrière dans la recherche, Sébastien Gravier a franchi le pas. « C’était un choix de vie. L’aventure est jalonnée de moments d’enthousiasme et de doute, et à ces moments il est important de ne pas être seul. » À ses côtés depuis le début, la SATT Linksium a joué un rôle déterminant, d’abord à travers deux années de maturation, puis d’incubation. « Un chercheur se met beaucoup de barrières psychologiques sur l’entrepreneuriat. La maturation permet de découvrir progressivement ce monde, de vérifier à tout moment ses motivations. » 

Aligner les planètes pour changer d’échelle 

Pour Sébastien Gravier, le principal défi n’est pourtant pas technique. « Un chercheur possède les capacités intellectuelles pour devenir entrepreneur. Ce qui change, c’est le savoir-être : apprendre à décider, à embarquer une équipe, à représenter son entreprise. » Autant de qualités qui se révèlent au fil de l’accompagnement ou qui conduisent certains chercheurs à s’associer avec un profil de dirigeant aguerri. L’entreprise a depuis sa création enchaîné les étapes : lauréate du concours i-Lab en 2017, deux levées de fonds en 2020 puis en 2023, industrialisation et développement commercial… Une progression exemplaire d’après Christine Vaca, « nourrie par la personnalité de Sébastien Gravier et la relation de confiance construite très tôt avec les investisseurs ». 

Aujourd’hui, la société emploie une quarantaine de collaborateurs et vient de changer d’échelle avec l’emménagement dans un nouveau site de production de 2 800 m², représentant 15 M€ d’investissements, au Versoud. Destinés à concrétiser la montée en puissance de ses capacités industrielles, ces locaux répondent à la demande de marchés aussi stratégiques que l’horlogerie, la défense ou encore l’outillage de précision. Aux chercheurs qui hésitent encore à se lancer, Sébastien Gravier adresse un message sans détour : « Si vous avez l’esprit d’aventure, il faut y aller. L’écosystème grenoblois offre un accompagnement qui permet d’avancer étape par étape. Et même si tout ne fonctionne pas du premier coup, l’expérience reste exceptionnelle. »

V. Perrenot